Når en meteor ikke er en meteor

En meteor er ikke alltid en meteor. Det kan være et stykke romavfall, for eksempel en satellitt eller noe som en gang var en del av en komet. Hvis den er stor nok og beveger seg raskt nok, kan den skape et imponerende show på himmelen.

Pixabay

Hva er en meteor, egentlig?

Redaktørene

Et av de hyppigste temaene brevskrivere kontakter oss om er meteorer . Også kjent som stjerneskudd eller fallende stjerner, vises de vanligvis som raske striper over himmelen. Folk gisper når de ser dem. Selv om de fleste er ganske svake, er de noen ganger strålende og noen ganger sett på som UFOer. Mange feilaktige ideer florerer. Så her er den sanne historien.

Hva er en meteor?

Den gjennomsnittlige meteoren er på størrelse med et eplefrø. Det er et lite fragment av en fjern komet eller asteroide og skriker inn i atmosfæren vår i 20, 30 eller til og med 40 miles per sekund. Denne høye hastigheten skaper mye luftfriksjon, som er det som produserer den strålende streken. I de fleste tilfeller observerer du ikke selve den lille meteoroiden, men den overopphetede luftboblen som omgir den.

Friksjon med atmosfæren vår bremser meteoren ned. Mens den først er synlig i en høyde på 80 eller 100 miles over bakken, slutter den å lyse helt når den er omtrent 30 miles opp. Da har de fleste meteorer gått i oppløsning til støv, men noen ganger vil man overleve og fortsette å falle usynlig til den treffer bakken eller et eller annet tak. I slike tilfeller er den endelige kollisjonshastigheten bare 250 eller 300 miles i timen. Det er nok til at meteoren trenger gjennom taket og havner på soveromsgulvet til noen. I 1982 fortsatte man til og med gjennom taket i første etasje i et hjem i Wethersfield, Connecticut. I så fall er meteoren ikke lenger varm og kan plukkes opp umiddelbart.

Faktisk er det ingen som fanger opp en meteor. Navnet på steinen endres ved støt, så den tingen du holder i hånden er nå kjent som en meteoritt .

Hvor sjeldne er meteorer?

På en gitt natt vil en observatør borte fra byens lysforurensning se rundt seks meteorer hver time, spesielt etter 02:00. Det er flere i timene før daggry fordi det er når din del av jorden vender fremover i verdensrommet, mens jorden går i bane rundt solen med 28,5 miles per sekund. Det er da himmelen over hodet smeller inn i meteorer. Før midnatt må meteorer innhente oss bakfra, så de er tregere og det er færre av dem.

Meteorintensiteten øker kraftig noen netter i året når planeten vår smeller inn i fragmenter fra kometer. Men disse meteorregnene varierer enormt i intensitet. En mindre regn, som de i april og juli, øker bare bakgrunnshastigheten med noen få meteorer i timen. Neppe verdt bryet. I motsetning til dette har årets to største store dusjer i gjennomsnitt ett stjerneskudd i minuttet hver. Dette er Perseidene – om nettene 11. eller 12. august – og Geminidene natt til 13. desember. En viktig prediktor for meteorintensitet er om den natten vil ha en feit, nesten fullmåne, som gjør himmelen så lys at bare noen få stjerneskudd sees gjennom den melkeaktige gløden.

Et annet kult faktum: Vi får ikke meteoritter fra meteorbyger. Det er fordi meteorregn 'stjerneskudd' – som er kometfragmenter – er sammensatt av is. De er for skjøre til å overleve en sydende tur gjennom atmosfæren. Så hver meteoritt du har sett på et museum eller i en samling er egentlig et asteroidefragment. Eller, mer sjelden, et bortsprengt stykke av Månen eller Mars. Men ikke kometmateriale.

Hold øynene på himmelen

Med noen få tiår går Leonid-meteorene fra en mindre byge til årets beste skue. I morgenkvisten 18. november 2001 hadde Leonidene i gjennomsnitt fem strålende stjerneskudd hvert minutt. De var lyse, de var grønne, og de etterlot seg glødende tog som ble hengende i noen ekstra sekunder som et Cheshire-kattesmil. For de fleste av oss var det den beste meteorregn i våre liv. Dessverre forventes ikke Leonidene å produsere et tilsvarende skue igjen før 18. november 2099.

Noen ganger forfaller en satellitt som går i bane, og krasjer inn i atmosfæren og ser ut som en strålende meteor. Men selv naturlige meteorer kan være spektakulære. En meteor som er lys nok til å kaste skygger kalles a ildkule . En som eksploderer som et fyrverkeri kalles en Racer bil . Se på himmelen lenge nok, og du vil se slike fantastiske meteorer før eller siden.

En bolide som dukket opp over Australia i 2011. Foto av C. M. Handler/Wikimedia Commons.

Meteoritt... eller feil?

Feilmeldinger er et helt annet tema. En brevskriver mente han ofte hørte meteorer treffe hustak. En mer vanlig melding er om en meteor som 'falt ned i en nabos hage.' Det er forståelig, for en lys meteor kan virkelig virke som om den er i nærheten. Men husk, hver synlig meteor er omtrent 60 til 80 miles fra øynene dine, og siden de har saknet ned og sluttet å gløde da de treffer den tykke, kalde luften 35 miles høy, vil du aldri se en meteor så nær deg som selv det fjerneste passasjerflyet.

Når det gjelder å finne meteoritter, lykke til. Ved å bruke New York som et typisk eksempel, har bare 12 meteoritter blitt oppdaget i hele historien til den staten. Rare steiner er nesten aldri meteoritter. Mange museer har samlinger av steiner som folk har hentet inn for analyse: de blir ofte referert til som 'meteorfeil'.

På den annen side har noen seriøse samlere reist til steder i verden hvor gigantiske innkommende meteorer har brutt opp i hundrevis eller tusenvis av fragmenter. For tiden på e-bay kan man kjøpe såkalte 'Campo'-meteoritter som landet for århundrer siden på et stort felt i Argentina. Dette er legitime selgere, og de vakre meteoritteksemplarene er ikke spesielt dyre. Hvis du har råd til noen hundre dollar, er det absolutt et samtalestykke å vise en stor, tung himmelstein – en faktiske asteroidefragment – ​​i stuen din.

Dette temaet om meteorer og meteoritter mister aldri sin fascinasjon. Det er området av astronomi som mest direkte forbinder oss selv, og planeten vår, med universet bortenfor.

Vil du vite når den neste store meteorskuren kommer over hodet? Se vår Meteor dusjkalender å vite de beste datoene!

Astronomi Komet Meteorer